Στις 7 Νοεμβρίου του 1872, το εμπορικό ιστιοφόρο ‘Μέρι Σελέστ‘ (‘Mary Celeste’) απέπλευσε από το Στάτεν Άιλαντ της Νέας Υόρκης με προορισμό την ιταλική πόλη Γένοβα. Περίπου 4 εβδομάδες αργότερα, το βράδυ της 4ης ή 5ης Δεκεμβρίου, εντοπίστηκε από άλλο πλοίο περίπου 600 μίλια δυτικά της Πορτογαλίας, στα στενά του Γιβραλτάρ, με νερά στα αμπάρια, όμως παρέμενε αξιόπλοο. Στο πλοίο δεν υπήρχε ψυχή, όλοι οι επιβαίνοντες (ο καπετάνιος Μπριγκς, η σύζυγος και η κόρη του, και τα επτά άτομα του κατώτερου πλήρωματος) ήταν άφαντοι. Βεβαίως, μία από τις σωσίβιες λέμβους απουσίαζε. Τα προσωπικά είδη όλων και το εμπόρευμα ήταν άθικτα, όπως και προμήθειες έξι μηνών σε τρόφιμα και νερό. Η απόλυτη τάξη στην οποία βρέθηκαν όλα δεν υποδείκνυε σημάδια ανταρσίας ή επίθεσης πειρατών. Η τελευταία καταχώρηση στο ημερολόγιο γέφυρας είχε γίνει 11 ημέρες νωρίτερα. Τι ήταν όμως αυτό που ώθησε όλους αυτούς τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν το πλοίο, χωρίς να έχει προηγηθεί βία ή αταξία, και μάλιστα με καθαρό καιρό; Δεν μάθαμε ποτέ, διότι δεν βρέθηκαν ποτέ οι επιβάτες του…
Το Μέρι Σελέστ θεωρούνταν από την αρχή ‘γρουσούζικο σκαρί’, που είχε ήδη εμπλακεί σε ατυχήματα από τότε που ονομαζόταν Αμαζών. Η μετονομασία σε ‘Μέρι Σελέστ‘ έγινε σε μια προσπάθεια να διώξουν την ‘κατάρα’, όμως προφανώς η κακή τύχη συνέχισε. Τελικώς, πελεκήθηκε από τους ιδιοκτήτες του εν είδει εξορκισμού.
Το γοητευτικό με το μυστήριο του Μέρι Σελέστ είναι πως ποτέ καμία εξήγηση δεν στάθηκε απολύτως επαρκής για να δικαιολογήσει την εξαφάνιση των επιβατών του. (Ή μήπως τελικά το θέλγητρο ενός ‘άλυτου μυστηρίου’ είναι πολύ πιο δυνατό από τις επιστημονικές εξηγήσεις..;) Εικάζεται πως η λύση του μυστηρίου (τουλάχιστον όσον αφορά την εγκατάλειψη του πλοίου) κρύβεται πίσω από τα 1700 βαρέλια αλκόολ που βρίσκονταν στα αμπάρια του πλοίου. Εννέα από τα βαρέλια βρέθηκαν άδεια και ερευνητές υποστηρίζουν ότι οι αναθυμιάσεις του περιεχομένου αυτών των βαρελιών μπορεί να προκάλεσαν ένα εξαιρετικά σπάνιο είδος έκρηξης που ώθησε το πλήρωμα να εγκαταλείψει το πλοίο άρον-άρον (διαβάστε περισσότερες λεπτομέρειες για αυτή τη θεωρία εδώ). Επίσης, το 1873 βρέθηκαν στην περιοχή δύο βάρκες με έξι πτώματα, που κάποιοι απέδωσαν στους αγνοούμενους του Μέρι Σελέστ, ωστόσο δεν υπήρξε ταυτοποίηση.
Ακόμα και τα παραπάνω ισχύουν και να ρίχνουν άπλετο φως στο υποτιθέμενο μυστήριο, το Μέρι Σελέστ έχει ήδη περάσει στη σφαίρα του θρύλου, έχοντας εδραιώσει τη θέση του στην ιστορία και την ποπ-κουλτούρα ως το κατεξοχήν πλοίο-φάντασμα. Το Μέρι Σελέστ έχει γίνει αντικείμενο μύθων, βιβλίων, ταινιών και παραμένει μέχρι σήμερα το μεγαλύτερο ‘άλυτο’ θαλασσινό μυστήριο…